云南是茶树原产地，相传在4000多年以前，祖先们就已利用野生茶树的叶子做药治病，后来又发现茶叶可以增进人体健康，便采野生茶叶制作饮料和祭祀。据风庆县文史资料记载，西汉时(公元前206—220年)，蒲满族人在茶叶大发季节，清明节前后，常到大森林中采摘野生茶制作祭神、祭祖的贡茶。随着茶叶从药用发展到饮用，需要量增大，为便于看护和采摘，人们开始将野生茶树幼苗或成熟的茶果取回，种植于房前屋后田边地埂，到三国时代茶树已逐渐扩展到山上大面积成片种植成茶山。据李石所著的《续博物志》云：“茶山有茶王树，较五茶山独大，本武侯遗种，至今夷民祀之……”

当时的茶园，都是才以满天星式的单株种植，每亩茶园栽种一二百株茶树，有的与森林混种。勐海县的古老茶园多与樟树、多依果等树种混种，茶园不加管理，不施肥，不修剪，任其自然生长，茶树高度普遍都在三四米以上，有的高达10多米乃至20多米，采茶时搬下枝条或爬到树上采摘，有的把茶树砍倒或把枝条折断下来采摘。

到唐代(公元618-907年)栽种茶树已向滇西发展。据唐樊绰《蛮书》记载：“茶出银生城界诸山，散收无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”(银生城即今景东县城：“蒙舍蛮，是大理洱海一带居民。)说明唐代景东等地已广泛栽种茶树，并有一套饮茶方法……

到宋代(公元960—1279)、元代(公元1271—1369)种茶区域已扩展到滇中一带，普洱茶已销到青海等地，以茶换马，茶叶已成为各族人民交易的重要商品，并讲究采摘和制造方法，创制名茶作贡品，宜良宝洪茶、昆明十里香也在这一时期栽种和创制，由于名茶的兴起和贡茶的出现，进一步推动茶叶生产的发展。

到明代（公元1368—1644）、清代(公元1644—1911)云南茶叶开始远销东南亚各地并驰名中外，种茶区域有较大的发展，扩展到滇东北，省内外著名的勐库大叶种，就在这一时期从双江勐库引种到景东、景谷、凤庆、昌宁等地，对云南茶叶产量和品质的提高，起着重要作用。

中华人民共和国成立以来，国家重视茶叶生产，认真贯彻执行大力发展茶叶生产方针，制定了一系列政策措施，极大地调动了广大茶区群众的积极性，使云南茶叶生产得到迅速恢复和发展，不仅对老茶园采取了各种改造措施，并建设大量等高新式茶园，每亩栽种株数提高到800株以上。到1990年底，全省茶园面积达240.6万亩，总产量达89.6万担，产茶县扩大到123个，占全省总县（市）的97%。