久已驰名国内并畅销国际市场的云南普洱茶，产于西双版纳的易武和佛海地区（编者注，易武即今勐腊一部，佛海即勐海）。这些地区栽培茶树始于何时，尚待研究。但据查，佛海南糯山种茶，在倚邦、易武诸山之后。现在南糯山有三人合抱的大茶树，已枯死一棵，锯其干，从年轮知道已生长了七百多年（编者注：南糯山“茶树王”，最古者为800多年）。这是现存最古老的茶树之一，不一定是最早种的，开始种植的年代当比七百年前更古；倚邦、易武诸茶山的历史之久，就可想而知了。

我国人民日常生活中，煮茶作饮料的年代很早，最初是一种小树的苦叶，称为苦荼（tu）；汉魏以后，才有采茶品茗；至唐代，此风大盛，种茶产茶者越多。《本草图经》说：茶的生产，“闽、浙、蜀、荆、江湖、淮南山中皆有之”，行销全国各地。陆羽嗜茶，著《茶经》二卷，讲采制饮用之法；其后，各家著述尤多，（所知有专书二十多种）茶也成为必需饮料了。

西双版纳产茶的记载，始见于唐朝。樊绰，《云南志》（卷七）说：“茶，出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之”。宋代李石《续博物志》（卷七）也说：“茶出银生诸山，采无时，杂椒盐烹而饮之。”按樊绰作书于咸通四年（公元863年），根据的是贞元十年（公元749年）以前的记录；至于李石之书作于宋代，摘录樊志，用字过省，不尽符合原意了。

所谓银生城，即南诏所设“（开南）银生节度”区域，在今景东、景南以南之地。产茶的“银生城界诸山”在开南节度辖界内，亦即在当时受着南诏统治的今西双版纳们产茶地区。又所谓“蒙舍蛮”，是洱海区域的居民。可见早在一千二百年以前，西双版纳的茶叶已行销洱海地区了。当时，西川也盛产茶叶，韦齐休《云南行纪》说：“各山俱出茶，有山曰蒙山，连延数十里。”这是所谓雅州蒙山茶可能行销到云南。但从语言来研究，云南各族人民饮用之茶，主要来自西双版纳。今西双版纳傣语称茶为Ia，彝语撒尼方言、武定方言也称茶为Ia,纳西语称为le, 拉祜语称为Ia,皆同傣语，可知这些民族最早饮用的茶是傣族供应的。西南各族人民依赖西双版纳的历史已经很久了。

西双版纳产茶，因此当地的茶叶贸易发达。元代李京《云南志略·诸夷风俗》“金齿百夷”（即傣族）条说：“交易五日一集，以毡、布、茶、盐互相贸易。”而茶叶之集中出口，则在普洱，明《万历通志》（卷六）说：“车里之普洱，此处产茶，有车里一头目居之。”根据万历志所记路程：由景东一日至镇源，又二日进车里界，又二日至普耳，又四日至车里宣慰司之九龙，即今允景洪。可知普耳即今之普洱县城。在那里设官经理茶贸，可见当时茶叶出口的数量已相当多。茶叶市场在洱，由此运出，所以称为普洱茶。明谢肇淛《滇略、卷三》说：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”所谓“普茶”即普洱茶，那时已有加工揉制的“紧茶”了。谢肇淛作书在万历末年（约公元1620年），普洱茶成为一个名词，始见于此书。但普洱地并不产茶，而产于邻近地区，清阮福的《普洱茶记》已讨论过这个问题，他说：“所谓普洱茶者，非普洱界内所产，盖产于府属思茅厅界也。厅治有茶六处：曰依邦，曰架布，曰嶍崆，曰蛮砖，曰革登 ，曰易武。”这就是所谓六大茶山，以倚邦易武最著名。此外，佛海、景谷等处的茶叶也汇集于普洱，都称为普洱茶了。

普洱为茶叶集中地，对茶区的社会经济关系很大，清《雍正云南通志》（卷8）“普洱府风俗”条说：“衣食仰给茶山；”又《清乾隆清一统志·普洱府》说：“蛮民杂居，以茶为市。”当时，傣族、哈尼族、攸乐人（现基诺人族）与汉族在普洱交易茶叶极盛，出口的数量也很大。清檀萃《滇海虞衡志》（卷11）说：“普茶，名重于天下，此滇之所以为产而资利赖者也。入山作茶者数十万人，茶客收买运于各处，每盈路，可谓大钱粮也。”清初以来，普洱茶大量行销全国，与蒙顶、武夷、六安、龙井并美。