白族是一个历史悠久、文化灿烂的民族。根据2001年《云南统计年鉴》统计，云南白族人口为148.56万人，占云南总人口的3.62%。白族在全国各省、市、自治区都有分布，白族人口超过十万的省有云南省、贵州省、湖南省，其中以云南的白族人口最多，约占全国白族总人口的84%，而云南大理白族自治州又是白族的主要聚集区，其人口约占全国白族总人口的65%。

白族自称“白子”、“白人”、“白伙”，他称有“白人”、“僰人”、“民家”、“勒墨”、“勒布”、“那马”等， 1956年11月，根据本民族的意愿，确定以“白族”作为本民族统一的族称。

白族的族源是多元的，是土著与外来民族经过长期融合而成的民族共同体。一般认为，白族与先秦至汉晋时期分布于滇川边境的“僰人”、洱海地区的昆明人和汉晋时期的“叟人”、“爨人”、“上方夷”、“下方夷”，以及唐代洱海地区的“乌蛮”、“白蛮”等古代族群均有族源关系。南诏中后期，白族开始形成，公元10~13世纪，在大理国的统治下，洱海地区的各族群彼此融合，共同发展而形成统一的相对稳定的民族共同体“白人”或“白子”，其文字为“白文”，史书称“白书”，其统治者则称“白王”。明代，大量汉族军户进入大理洱海地区，白族称汉族屯户为“军家”，汉人则称白族为“民家”，于是“民家”作为白族的通称一直沿用到解放。大理白族自治州建于1956年，目前该自治州辖1市、11县，即大理市、漾濞县、祥云县、宾川县、弥度县、南涧县、巍山县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县。

白族讲白语，属汉藏语系藏缅语族，用汉字书写，但以白音拼读，即所谓“汉字白读”。