由于受气候和耕作土地的影响，独龙族过去在相当长的时期内，还未形成固定的村落，而且在住房立寨之前，还经历过“结房于树以居”、“无屋宇、居山岩中”、“巢居野外”和“就石洞为屋”的巢居和穴居的原始时代。中华人民共和国成立初期，许多独龙族老人还能指点某处岩洞是某氏族群居的住所，也能较详尽地叙说当时住岩洞的生活情景。如四村马库家族称呼当年住过的山岩石洞为“马库丁弄邦”(意即为“马库家族的山岩石洞”)。其他还有“加共丁弄邦”、“卜利牙丁弄邦”等。后来，一些地区的独龙族为了避免岩洞的潮湿和防御野兽的侵袭，陆续又从岩洞里搬到树上建巢而居。清末，夏瑚在巡视独龙族聚居区时，曾对当时那一带的住房和巢居的情况有以下如实的记述：  “伯江尤为地广人稀，该处山多蕉竹、董棕、藤竹之类，房屋概以竹构成楼，离地三五尺不等，上覆茅草，聚族而居，中隔多间，每间即属一家，每房屋有多至十余间，二十余间者；且多结房于树以居，如有巢氏之民者。考其巢居之由，在昔野兽较多，白昼且将啮人而食，逮晚则成群人室，抵御无方，故其先人创此巢居，以避虎患，近则杀人拉人，所在恒有，亦仍以巢居避患为乐；有就地以居者，必其族大丁繁也。……”北部受藏族影响多是用木椽架墙，上覆以砍刀劈开的木板为“瓦”，有的也盖茅草，内铺木板或编制的竹篾笆为“楼”。上层住人，下养牲畜。无论是木垒房或草房，在通道的两头设门，门下有一根独木梯供上下出入之用。

    中华人民共和国成立前，独龙族人民的衣着也极其简朴。据清代道光《云南通志》、《永昌府文征》、《丽江府志》载，当时独龙族“男女披发，着麻布衣裤；跣足，妇女耳缀大铜环，衣亦麻布为之”。“男女均散发，前垂其眉，后披其肩，左右则

 盖及耳尖，稍长则以刀截之。不知用剪。两耳皆穿或系双环，或系单环，或以竹筒贯之。不知缝纫之法，男子上身仅用麻布一方，斜披背后，由左肩右腋抄向胸前而拴结之，下身亦仅以麻布一块，用于臀股前后，遮羞而已。女子则以长麻布两方，自肩斜披至膝，左右包抄向前，其自左抄者，腰际以绳系紧贴肉，遮其前后，自右抄左者，则披脱自如。男子左佩利刃，右系篾箩，女子头面鼻梁两颧及上下唇均刺花纹。又男女颈项皆悬车渠烧料等珠为饰，有悬至数十串者。”这些记叙，反映了 20世纪初直到50年代前夕独龙族男女的服饰状况。

    处于雪山深谷的独龙族地区交通状况，《云南北界勘察记》、《俅江纪程》有如下记载：“俅人不知为船以渡。只用篾索之根，平系两峰，虽以木槽溜梆，衔索系腰，仍须手挽足登，方能徐渡。”“两岸地势险峻，路亦崎岖，且丛树横生，阴湿异常。至一处则有石突出江边，故须越过此石，用木条架成梯形，依此石攀登而上，甚滑也。”这即是当地称呼的“天梯”。又说独龙地区“森林蔽天，路极陡隘，俅子行时，削竹竿成矛，以其尖戳地仗而行之。其右手则持刀，为剁砍蔽路之树干。”这些记载反映了过去独龙族各村寨之间与内地之间，交通极其艰险、道路崎岖难行的实际情况。