随着社会的进步，历史上的普洱茶已成为过去。交通的发达及现代化的运输工具取代了昔日的人背马驮，大大加快了货物的运输，缩短了在途时间。昔日靠长时间运输途中自然发酵的条件已不复存在。因此产生了人工陈化的新工艺。即采用人工陈化处理，在工厂内用较短的时间完成多酚类等物质的变化，形成了普洱茶外形色泽褐红，汤色红浓、陈香显著，滋味浓醇的品质特点。以充分满足市场和消费者的需求。

据云南农大邵宛芳教授及思茅茶树良种场杨柳霞高级农艺师最新研究成果表明：现在采用“后发酵渥堆”(人工陈化)方法加工而成的普洱茶所具有的品质特点，与“陈年普洱茶”并无明显差异。因此，没有必要去刻意追求“陈年普洱”。综上所述，历史上的普洱茶是以地名命名的。是泛指古代以云南大叶种鲜叶为原料所生产的晒青毛茶和紧压茶；而现代意义上的普洱茶(市场上的普洱茶)强调了品种、产地、加工方式和品质特征，它们之间是相互联系、密不可分的。只有全面的具备了所有的条件，才称得上真正的普洱茶。

现代普洱茶亦有散茶与紧压茶之分，散茶的级别大约有宫廷普洱、礼茶、特级、一级、三级、五级、七级、八级、九级、十级。紧压茶有普洱沱茶、七子饼茶、普洱砖茶等几个大类，如普洱沱茶中又有大沱茶、小沱茶、迷你沱茶等等，花样形形色色多达上百种紧压茶。

各级普洱茶的品质特征：

宫廷普洱：外形条索紧直细嫩，金毫显露，内质汤色红浓，陈香浓郁，滋味浓醇，叶底细嫩，褐红。

礼茶：外形条索紧直较嫩，金毫显露，内质汤色红浓，陈香浓郁；滋味浓醇，叶底细嫩，褐红。

特级：外形条索紧直较细、显毫。内质汤色红浓，陈香浓郁，滋味醇厚，叶底褐红较细嫩。

一级：外形条索紧结稍嫩，较显毫。内质汤色红浓，滋味醇厚，香气浓纯，叶底褐红肥嫩。

三级：外形条索紧结，尚显毫。内质汤色红浓，滋味醇厚，香气浓纯，叶底褐红柔软。

五级：外形条索紧实，略显毫。内质汤色深红，滋味醇和，香气纯正，叶底褐红欠匀尚柔软。

七级：外形条索肥壮、紧实，色泽褐红稍灰。内质汤色深红，滋味醇和，香气纯和，叶底褐红欠匀尚嫩。

八级：外形条索粗壮，色泽褐红稍灰。内质汤色深红，滋味醇和，香气纯和，叶底褐红欠匀尚嫩。

九级：外形条索粗大尚紧实，色泽褐红稍灰，内质汤色深红，滋味醇和，香气纯和，叶底褐红欠匀，尚嫩。

十级：外形条索稍松，色泽褐红稍花。内质汤色深红，滋味平和，香气平和，叶底褐红稍粗。