近代马帮在普洱茶的兴盛和运销贸易中起到了非常重要的作用。

首先，近代云南马帮实现了普洱茶的外运。

马帮是近代云南的主要运输工具。在1910年滇越铁路通车和1935年滇缅公路通车以前，云南境内并没有大的交通干线。所有货物的长短途运输全靠人背马驮。即便是在两条交通干线开通以后，云南除交通干线以外的其他地区，主要交通工具仍是马。马帮进入思普以前，由于这一带山高林密、气候炎热，是有名的烟瘴之乡，而且路上有峭壁深涧，山中有饿虎猛兽，河里有毒蛇蝎子，沿途还有土匪的骚扰，有“穷走夷方”之说。因此，虽然关于这一片地区产茶及云南饮用这一地区所产茶叶的情况，唐代就见于文书记载。唐樊绰《蛮书》载："茶出银生城界诸山，散收无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂合烹而饮之”。所谓银生城界就是现今思茅、版纳一带。但由于受交通条件、运输工具等诸多因素的制约，使得大量茶叶一直待沽山中。马帮的介入，为普洱茶大量外运提供了交通运输工具。据《续云南通志长编》载，民国年间“滇茶除销本省外，以销四川、康、藏为大宗，间销安南、暹罗、缅甸及我国沿海沿江各省……什九赖乎骡马，得资水道火车者不多。”

当时茶叶运销路线主要有南北两路。北路由产地驮运至下关、昆明两地，除销本省之散茶外，多数是压茶，运至川、黔各地。或由中甸、维西、阿墩子进入康、藏。南路初由阿墩子进藏，后由澜沧孟连到西北行到缅属北掸部锡箔上火车，或向西南行经瓦城、沙什达仰光，换船至印度加尔各答，由火车至西宁换马车或汽车至中印边境，再改用骡马入藏。另外还有零星茶叶由镇城、江城或循李仙江至越南，或经石屏至蒙自，由滇越铁路运至越南，再由海路达香港转销世界各地。这些茶叶境内运输大都靠马。

普洱茶通过马帮外运，销量大增。