自唐以后，在云南与西藏、印度及东南亚各国之间逐渐形成了一条以马帮驮运云南普洱茶的通道，堪与著名的“丝绸之路”相媲美这就是至今还有巨大的人文意义的茶马古道。

茶马古道的源头思茅普洱，历史上长期为府、道、专署治地，是思普区政治、经济文化中心，也是闻名中外的普洱茶故乡。明、清以来，普洱茶以普洱府治所生产加工集散的茶，称普洱茶，名扬天下，香飘四海，长盛不衰。在1729年，思茅、普洱茶叶很兴盛，清朝廷在思茅厅设总茶店。历史上的普洱茶产于普洱辖区（今思茅地区、西双版纳州）思茅厅之古六大茶山，即江内的攸乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖，曼撒。这六大古茶山至今犹存，有的还在生产普洱茶。此外，江外勐海、澜沧，也是普洱茶的重要产地。日今，江外的南糯山和景迈尚存千年人工栽培型古茶树，万亩古茶园。这些地方，以晒青毛茶为原料，经传统加工工艺生产、加工成散茶，蒸压成紧茶用笋叶和竹箩包装，经茶马古道运往内地、西藏和东南亚诸国。一时，普洱茶名震京师，驰名海外，成为藏胞日常生活之必需。清顺治18年，西藏派使臣到胜州（永胜）请求，在胜州与云南举行茶叶贸易，获准当年，做成生意5万担。清政府实行配额专卖，征收茶捐。1744年，普洱茶被朝廷列为贡品，由思茅同知（七品官名）承办贡茶事宜。

明清时期，茶马古道迅速发展起来，古道的源头以普洱、思茅两城为中心，向东、西、南、北辐射出5条茶马大道，往来不绝的马帮，为普洱茶传播输送立下了不朽的功勋，是它们源源不断把各茶山的茶叶驮运到思茅普洱加工制作后，又沿茶马大道西北运销西藏、尼泊尔、印度，南销东南亚诸国；内销由昆明中转全国各地。贡茶则由官方驿道快运到北京。

茶马古道是连接地域、民族文化的纽带，是中土与西藏，外地商品流通、经济交流的通道，是民族文化融汇的通道，也是一条中华民族战胜艰难险阻，标记伟大民族精神的大道，是一条长长的民族团结和中外友谊的金桥。